なぜ1日は24時間なのか？——古代バビロニアから続く60進法の秘密

1日は24時間、1時間は60分、1分は60秒。この時間の区切り方は、メートル法のような10進法の世界では異質に見える。なぜ1日は10時間や100分ではなく、24と60という中途半端な数字で分割されているのか。その答えは、約4,000年前のバビロニアにある。

60進法の起源——古代バビロニア

紀元前2000年頃、メソポタミアのバビロニア人は60を基数とする数体系を使っていた。なぜ60なのか。その理由には複数の仮説があるが、最も有力なのは60の「割り切りやすさ」だ。

数	約数の個数	約数
10	4個	1, 2, 5, 10
12	6個	1, 2, 3, 4, 6, 12
24	8個	1, 2, 3, 4, 6, 8, 12, 24
60	12個	1, 2, 3, 4, 5, 6, 10, 12, 15, 20, 30, 60
100	9個	1, 2, 4, 5, 10, 20, 25, 50, 100

60は1から6までのすべての整数で割り切れる。これは取引や分配の場面で圧倒的に便利だった。60個の穀物を5人で分けても、6人で分けても、12人で分けても余りが出ない。10進法の世界で暮らす現代人にとっては「なぜ60？」と首をかしげるが、古代の商人にとっては「なぜ10？」の方が不思議だっただろう。

エジプトが24時間を定めた

1日を24分割したのは、紀元前1500年頃の古代エジプト人だ。彼らは昼を12区分、夜を12区分に分けた。

なぜ12なのか。有力な説のひとつは「指の関節」による計数法だ。片手の親指を除く4本の指には、それぞれ3つの関節がある。親指で関節を順番に数えると、片手で12まで数えられる。さらに反対の手の5本の指で12の倍数を記録すれば、両手で60まで数えることができる。

時代	時間の定義	特徴
古代エジプト	昼12 + 夜12 = 24時間	季節により1時間の長さが変動
古代ギリシャ	24等時間（ヒッパルコス提唱）	均一な1時間の概念が登場
中世[ヨーロッパ](/tag/europe)	不定時法（日の出〜日没を12分割）	修道院の祈りの時間に使用
14世紀以降	機械時計による定時法	24等分が標準に

古代エジプトでは、夏の昼の「1時間」と冬の昼の「1時間」では長さが違った。日の出から日の入りまでを常に12分割するため、季節によって1時間の実際の長さが伸び縮みしていた。現代人が当たり前と思っている「1時間 = 一定の長さ」という概念が定着したのは、機械時計が普及した中世以降のことだ。

フランス革命は時間を10進法にしようとした

1793年、フランス革命政府は「革命暦（共和暦）」とともに10進法の時間を導入した。1日を10時間、1時間を100分、1分を100秒とする制度だ。

項目	従来の時間	革命時間
1日	24時間	10時間
1時間	60分	100分
1分	60秒	100秒
1日の合計秒数	86,400秒	100,000秒

この制度はわずか17ヶ月で廃止された。メートル法やリットルは定着したのに、10進法の時間が失敗した理由は単純だ。長さや重さの単位は国や地域で異なっていたが、24時間制はバビロニア以来4,000年間、文明を超えて共有されていた。あまりにも深く根付いた慣習は、革命でも変えられなかった。

コンピュータの世界でも60進法は生きている

UNIXタイムスタンプは1970年1月1日からの「秒数」で時刻を表す。10進法の整数だ。だがそれを人間が読める形式に変換するとき、結局は24と60で割り算をする。プログラマーなら誰でも書いたことがあるだろう——hours = totalSeconds / 3600; minutes = (totalSeconds % 3600) / 60——この計算のたびに、バビロニアの数学者が微笑んでいるかもしれない。

GPSの座標は度・分・秒で表現される。60進法だ。天文学の赤経・赤緯も60進法だ。4,000年前の数体系は、宇宙を観測する技術の根幹にまで染み込んでいる。

あなたは毎日「なんとなく」24時間を過ごしている。だがその24という数字は、古代エジプトの天文学者が星空に見出し、バビロニアの商人が市場で使いこなした知恵の結晶だ。次に時計を見たとき、文字盤に刻まれた12の数字にどんな歴史を感じ取るだろうか。